Nach den Angaben der Apostelgeschichte des Lukas (Apg) war Josef, genannt Barnabas, ein griechischsprachiges Mitglied der Jerusalemer Urgemeinde, die er mit dem Verkaufserlös eines Gutes förderte (Apg 4,36 f.). Er stammte dieser Darstellung zufolge aus der jüdischen Diasporagemeinde auf Zypern und gehörte dem priesterlichen israelitischen Stamm der Leviten an. Dem Namen Barnabas wird die Bedeutung „Sohn des Trostes“ zugeschrieben. Laut Apg 9,26 f. soll er Paulus den Jerusalemer Aposteln vorgestellt und für seine Akzeptanz in der Jerusalemer Urgemeinde gesorgt haben. Diese Angabe ist biografisch allerdings schwer einzuordnen und gilt als fragwürdig (besonders wegen der Spannung zu Gal 1,18–24, wo Paulus berichtet, dass er die Apostel bis auf Kephas nicht persönlich kennt und in der Zeit kurz nach seiner Bekehrung auch nicht in Jerusalem war).

Nach Apg 11,22–30; 13,1 wirkte Barnabas vor allem in Antiochia missionarisch. In der dortigen Gemeinde aus Juden- und Heidenchristen war er gemeinsam mit Petrus und Paulus, den er selbst dort einführte, und anderen Leitern tätig. In Apg 13 und 14 wird berichtet, dass er mit Paulus als Begleiter eine Missionsreise durch Zypern und das südliche Kleinasien durchführte. Unbestritten war Barnabas einer der führenden urchristlichen Missionare. Er war auch einer der Teilnehmer beim Apostelkonvent (vgl. Apg 15,1–5 und Gal 2,1–10).